Дата праздника была выбрана неслучайно: 9 августа 1839 года французский художник, химик и изобретатель Луи Дагер представил Французской академии наук процесс получения дагеротипа — изображения на светочувствительной металлической пластинке, а 19 августа изобретение было представленно общественности во время объединенного заседания Академии наук и Академии изящных искусств.
Дагеротипия считается первым практическим способом фотографирования. И хотя в основе этого метода лежала разработанная около 1822 года французским изобретателем Жозефом Ньепсом гелиография, именно благодаря Дагеру этот способ получения фотографического изображения стал известен во всем мире.
Метод дагеротипии основывается на светочувствительности иодистого серебра. Перед использованием специальные пластинки с тонким слоем серебра, называемые дагеротипами, особыми образом готовились — полировались и сенсибилизировались. А затем во время фотосъемки они экспонировались, и на поверхности пластинок образовывалось скрытое изображение, которое в дальнейшем требовалось проявить.
После проявления изображение на пластинках еще нужно было зафиксировать, поскольку оно было очень хрупким. И готовые снимки в дальнейшем обязательно накрывались стеклом, чтобы защитить их от повреждений. Интересно отметить при этом, что рассматривать получившееся изображение можно было лишь при определенном освещении и под определенным углом.
Дагеротипы существовали только в 1 экземпляре, с них невозможно было сделать копии, а сам процесс их получения был очень дорогим и трудоемким. Но все же новшество очень быстро завоевало популярность, и вскоре поклонники изобретения Дагера смогли значительно усовершенствовать процесс, сократив, к примеру, время выдержки и придумав способ получения позитивного, а не зеркального изображения.
Сам Дагер после публикации данных о процессе дагеротипии больше участия в развитии фотографии не принимал. И хотя дагеротипия была уже в 1850-х годах вытеснена коллодионным процессом, в настоящее время именно она считается родоначальницей современной фотографии.
В 2009 году австралийский фотограф Корске Ара предложил 19 августа, в годовщину представления дагеротипии публике, отмечать Всемирный день фотографии. Был запущен сайт worldphotoday.org, на котором ровно год спустя была открыта глобальная онлайн галерея, в которой фотографы по случаю праздника делятся своими произведениями.