Острова Сан-Томе и Принсипи в Гвинейском заливе открыли португальские мореплаватели во второй половине XV века. В 1492 году здесь было основано первое португальское поселение. На островах начало развиваться плантационное хозяйство: в XVI веке острова были одним из крупнейших поставщиков сахара, в XIX веке здесь началась культивация кофе и какао. Работали на плантациях местные жители, которых португальцы превратили в рабов.
В 1876 году рабство было официально отменено, но условия труда на плантациях оставляли желать лучшего. Поэтому периодически поднимались восстания, самое крупное из которых произошло в 1953 году. В 1960 году был создан Комитет освобождения Сан-Томе и Принсипи, который в 1972 году был преобразован в Движение за освобождение Сан-Томе и Принсипи.
В 1974 году в Португалии состоялась Революция гвоздик (бескровный военный переворот). Новое левое правительство начало переговоры с руководителям национально-освободительных движений в колониях Португалии. В результате 12 июля 1975 года была провозглашена независимость Сан-Томе и Принсипи.