Первыми европейцами, в поле зрения которых попали острова Кирибати, стали испанские мореплаватели в начале XVII века. В XVIII веке британские мореплаватели открыли многие острова архипелага, и уже к 1826 году на карты были нанесены все острова, которые сейчас входят в состав Республики Кирибати. В середине XIX века здесь появились христианские миссионеры.
К моменту начала Второй мировой войны большинство островов Кирибати управлялись Великобританией, колония называлась Острова Гилберта и Эллис. В 1963 году началось проведение первых серьезных реформ в управлении колонией, а в 1971 году она приобрела статус самоуправляемой единицы. В 1975 году колонию Острова Гилберта и Эллис разделили, а 12 июля 1979 года была провозглашена независимость островов Гилберта, которые получили название Республика Кирибати.
Право открытия праздника принадлежит президенту Кирибати. За торжественной церемонией открытия следует красочный парад на Национальном стадионе Баирики в Южной Тараве. Иногда 11 июля также объявляется государственным праздником в честь Национального дня. В этот день в столице государства проводятся спортивные и прочие праздничные мероприятия.