Первыми европейцами, посетившими Малави, стали португальцы в XVI веке. На тот момент Малави была влиятельной империей, территория которой простиралась до побережья современного Мозамбика. Но к началу XVIII века из-за растущей работорговли и внутренних междоусобиц центральная власть империи стала ослабевать.
Это позволило Британии в середине XIX века начать колонизацию территории нынешней Малави. В 1891 году здесь был создан протекторат Великобритании, названный Британская Центральная Африка и в 1907 году переименованный в Ньясаленд.
В протекторате постоянно вспыхивали восстания, самое крупное из которых состоялось в 1915 году. В 1944 году был создан «Африканский Конгресс Ньясаленда», ставший первой политической организацией африканцев.
В 1959 году было введено чрезвычайное положение, а лидера освободительного движения Хастингса Банду арестовали. Конгресс был запрещен. После своего освобождения в 1960 году Банда воссоздал Конгресс под названием Партия «Конгресс Малави».
В 1963 году Ньясаленд получил статус самоуправляющейся территории, а 6 июля 1964 года была провозглашена независимость Малави.