Автором первых смайликов считают Скотта Фалмана, профессора американского Университета Карнеги-Меллон (Питтсбург, штат Пенсильвания). Он предложил использовать на университетской электронной доске объявлений специальные последовательности символов, чтобы можно было отличать шутки от серьезных сообщений.
Для обозначения шуток Фалман предложил использовать комбинацию из двоеточия, дефиса и закрывающей скобки — :-). А в комбинации для серьезных сообщений закрывающую скобку заменили на открывающую — :-(. Эти сочетания напомнили Фалману и его коллегам улыбающееся и нахмуренное лицо соответственно.
Фалман отправил коллегам электронное сообщение с предложением 19 сентября 1982 года. Интересно, что найдено оно было лишь 20 лет спустя в сохранившихся на пленке архивах доски объявлений.
Идея использовать символы для обозначения эмоций высказывалась до Фалмана, однако именно ему пришло в голову воспользоваться комбинацией уже существующих знаков, вместо того чтобы создавать новые.
За более чем 30 лет своего существования изобретение Фалмана стало неотъемлемым атрибутом электронной переписки, позволяющим уловить настроение собеседника.