Виргинские острова в Карибском море открыл Христофор Колумб в 1493 году. В 1625 году их начали заселять французские и английские колонисты, которые занимались сельским хозяйством. Затем острова последовательно переходили во владение Англии, Испании, Франции и Мальтийского ордена.
В 1666 году Дания завладела островами Сент-Томас и Сент-Джон, а в 1733 году купила у Франции остров Санта-Крус. Датчане начали завозить на остров рабов для основания плантационного хозяйства. Но из-за малого плодородия земель эта затея особым успехом не увенчалась, и острова стали одним из центров работорговли. На острове Санта-Крус, впрочем, было около двухсот плантаций сахарного тростника, на которых трудились рабы.
Однако 3 июля 1848 года датский губернатор Петер вон Шольтен отменил рабство на Виргинских островах. В 1917 году острова Датской Вест-Индии были приобретены США. Сейчас Американские Виргинские острова — это неинкорпорированная организованная территория США, где День отмены рабства отмечается как государственный праздник.