Праведная Елисавета была, как гласит предание, двоюродной сестрой Девы Марии. Муж Елисаветы, Захарий, был священником. Однажды к Захарию явился архангел Гавриил и сказал о том, что вскоре у Захария родится сын, назовут которого Иоанном. Захарий не поверил Гавриилу и в наказание был лишен дара речи. Заговорить он смог только после рождения сына.
В народе на Захария и Елизавету обычно выгоняли из домов березовыми вениками кумоху — лихорадку. Также выгонять кумоху в этот день полагалось и из собственных тел, для чего люди усердно парились в бане.
Еще одной традицией празднования в народе дня Захария и Елизаветы было предсказание погоды на зиму. Следовало смотреть на рябину: если ее листья уже пожелтели, то надо ждать ранней холодной зимы.