Гватемала была колонизирована испанцами под предводительством Педро де Альварадом в начале XVI века. В ходе завоевания здешних земель испанские войска достаточно быстро расправились с коренными жителями, и затем колонизаторы начали создавать в Гватемале плантации, а также добывать золото и серебро.
Впрочем, хозяйственное освоение страны шло довольно медленно, рабов-негров сюда завозили в незначительных количествах, и практически все они в дальнейшем смешались с местным населением. В XIX веке, когда во всех испанских колониях Америки начались войны за независимость, Гватемала сначала вошла в состав независимой Мексиканской империи, а после — в состав Соединенных Провинций Центральной Америки, что «откололось» от Мексики.
В 1840 году это независимое федеративное государство распалось, и к власти в Гватемале пришел Рафаэль Каррера, которого поддерживали консерваторы. Каррера был непопулярен в народе, ведь он вернул Гватемалу к режиму, что был аналогичен колониальному, но поддержка аристократии обеспечила ему пожизненный титул президента с 1854 года.
В 1865 году Каррера умер, его преемником после президентских выборов стал Висенте Серна-и-Серна Сандоваль. Он по сути продолжил политику предшественника, его правительство было олигархическим и ретроградным, что вызвало протесты населения. А когда Сандоваль в 1869 году был выбран на второй президентский срок, недовольство достигло крайней точки — патриоты вышли на улицы.
Это дало толчок революционному движению в стране, и в 1871 году правительство Сандоваля было свержено. Либеральная революция в Гватемале принесла свои плоды. Новый президент страны, Руфино Баррильос, изгнал из Гватемалы монашеские ордена, конфисковав их имущество, занялся строением железных дорог, развитием сельского хозяйства. Также он проводил политику повышения грамотности среди населения.
День армии, отмечаемый в Гватемале ныне в честь революции 1871 года, сегодня в стране является государственным праздником. Его проведение обычно сопровождается разными тематическими мероприятиями.