Балалайка является, наряду с гуслями и гармонью, одним из самых известных русских музыкальных народных инструментов и считается одним из символом русского народного музыкального творчества. Балалайка имеет корпус треугольной формы и содержит всего 3 струны, но при этом она может использоваться и в качестве сольного инструмента, и в составе оркестра.
В современном оркестре русских народных инструментов, кстати, используется 5 разновидностей балалаек, которые различаются размерами и высотой звучания, — прима, секунда, альт, бас и контрабас. Сольным инструментом может выступать балалайка-прима, а вот остальные разновидности применяются только в оркестре.
Для популяризации балалайки и в России, и за ее пределами когда-то очень много сделал Василий Андреев — купец родом из Бежецка Тверской губернии. Как считается, однажды Василий услышал, что сосед играет на балалайке, и сам загорелся идеей освоить инструмент. У него это получилось, после чего Андрееву пришла в голову мысль популяризировать балалайку и добиться от нее концертного звучания.
Для этого с помощью мастера по изготовлению музыкальных инструментов Андреев создал «академическую» версию балалайки, а после создал из любителей игры на народных музыкальных инструментах настоящий оркестр. Этот оркестр имел ошеломляющий успех, а в русском обществе развилось увлечение народными музыкальными инструментами в целом и балалайкой в частности.
Ныне балалайка является достаточно распространенным инструментом, а игре на балалайке обучают в академических музыкальных школах, училищах и консерваториях. В репертуар балалаечников входят, как правило, обработки народных песен, исполнение классических музыкальных произведений, а также авторская музыка.
День балалайки ныне отмечается 23 июня, потому что 23 июня 1688 года датирован документ «Память из Стрелецкого приказа в малороссийский приказ». В этом документе содержится первое письменное упоминание о балалайке.
Первый День балалайки, отмечавшийся в 2008 году, оказался связан с 320-летием первого документального упоминания инструмента и со 120-летием с основания Василием Андреевым первого оркестра русских народных инструментов.
Этот праздник объединяет не только балалаечников, но и всех музыкантов, играющих на русских народных музыкальных инструментах, — профессионалов, любителей, творческие коллективы. Поэтому этот профессиональный праздник также называют Международным праздником музыкантов-народников.
Несмотря на то что этот праздник пока не получил официального признания, музыканты-народники в разных странах в этот день организовывают импровизированные выступления, концерты и фестивали в честь праздника.