Хосе Артигас был одним из лидеров южноамериканского освободительного движения против испанцев. В детстве Хосе сбежал из школы, в которую его отдали родители, и переселился в сельскую местность, где он, повзрослев, начал заниматься контрабандой скота. Это привело к тому, что за его голову была назначена награда.
После начала англо-испанской войны вице-король Антонио Олагуэр Фелиу пообещал семье Артигаса, что простит Хосе его преступления, если тот приведет в армию 100 человек. С этого началась карьера Хосе Артигаса как военного.
В 1815 году Артигасу удалось установить контроль над Монтевидео, прогнав испанцев. Тогда он руководил созданной годом ранее «Лигой свободных людей». Позже была создана Федеральная Лига, членом которой Артигас также стал.
Из-за разногласий во взглядах Артигас в 1816 году порвал связи с прежними союзниками, и когда в январе 1817 года португальские войска подошли к Монтевидео, он и верные ему солдаты потерпели поражение. Сам Артигас после этого предпочел добровольное изгнание и, переплыв в 1820 году Парану, сам сдался парагвайским солдатам. Он умер спустя 30 лет в глубокой нищете.
Сегодня Хосе Артигаса считают национальным героем Уругвая, основателем всей нации. Его память чтят, в его честь установлены памятники и мемориалы, названы улицы, муниципальные учреждения. День рождения Хосе Артигаса в Уругвае стал национальным праздником.