На территории Канады до начала европейской колонизации проживало множество различных племен и народностей, занимавшихся в основном охотой и кочевавших за стадами оленей, — именно этих жителей впоследствии стали называть индейцами. Также на севере канадских территорий проживали племена инуитов, но в контакт с европейцами они не вступали до конца XIX – начала ХХ веков.
В XVI-XVIII веках свои колонии в Канаде основали Франция и Великобритания, при этом права коренного населения нарушались, а их интересы — притеснялись. И только в 1763 году королевская прокламация определила принадлежность земель индейским племенам. А с 1871 по 1921 год длился период заключения договоров с племенами об уступке земель.
Во второй половине ХХ века начался период постепенного признания прав индейцев. Например, с индейцев снимались ограничения на участие в федеральных выборах, власти от практики принудительного изъятия детей из индейских семей и передачи их семьям белых, в отношении детей, родившихся в смешанных браках, устранялось положение, которое лишало их индейского статуса.
Национальный день коренных жителей посвящен культуре канадских индейцев (первых народов), эксимосов (инуитов) и метисов. Впервые идея подобного дня зародилась в 1982 году, когда Национальное индейское братство (теперь известное под названием Ассамблея первых народов) предложило отмечать 21 июня Национальный день солидарности коренных жителей.
В 1995 году Королевская комиссия по делам коренных жителей предложила учредить Национальный день первых народов. Однако в понятие «первые народы» (first people) входят лишь канадские индейцы, а к коренным жителям относят также канадских эскимосов и метисов.
Поэтому национальная конференция коренных и некоренных народов под председательством Элайджи Харпера («Священная ассамблея») выступила с инициативой учреждения национального праздника, который бы был посвящен вкладу всех коренных народов Канады. 21 июня было выбрано в качестве даты праздника как день летнего солнцестояния.