Цюй Юань жил в эпоху Воюющих Царств. Он происходил из аристократического рода и служил при царском дворце Чу на посту министра. Цюй Юань был ярым противником гегемонии Цинь.
Как гласит легенда, Цюй Юань был оклеветан своим соперником, имевшим большое влияние на правителя Чу, в результате чего его изгнали из столицы. Дальнейшую жизнь поэт провел, собирая народные сказания. Когда на родину Цюй Юаня напали циньские воины, он написал «Плач о столице Ин» и затем покончил собой, бросившись в реку Мило.
Крестьяне, знавшие и любившие Цюй Юаня, пытались спасти поэта, но безуспешно. Они затем пытались отыскать тело погибшего, стараясь отпугнуть духов реки и рыб громким плеском весел и барабанным грохотом. Наконец, они стали бросать в реку рис в качестве жертвоприношения духу поэта, а также для отвлечения рыб и отпугивания речного дракона: по легенде, дух Цюй Юаня однажды явился ночью его друзьями и сообщил, что речной дракон стал причиной его смерти, а также попросил бросать в воду рис, завернутый в треугольники из шелка.
Впоследствии все эти действия стали основными традициями празднования Дуань-у. А использование в гонках лодок с изображенными на них драконьими головами стало напоминанием о легенде.
В результате сегодня в качестве одного из обязательных обрядов праздника участники Дуань-у устраивают гонки на специальных драконьих лодках: такие лодки уже обычных, они ярко раскрашены и обильно декорированы. В качестве же традиционной еды в день праздника китайцы едят рис с начинкой, завернутый в листья, - он называется «цзунцзы».
Следует упомянуть, что праздник Дуань-у посвящается, кроме прочего, еще и «отведению зла». Для этого местные жители в старину надевали обереги из полыни, а детям делали специальные ожерелья и браслеты из разноцветных ниток, а также небольшие вышитые сумки. Кроме того, к празднику детям на лбу родители рисовали иероглиф, означающий «князь», а еще учили делать луки и стрелы.
Датой Дуань-у была выбрана дата смерти Цюй Юаня. При этом из-за того, что Праздник драконьих лодок в Китае отмечается в пятый день пятого месяца, его еще часто называют праздником «двух пятерок». Официально для празднования Дуань-у выделяется обычно три выходных дня: сам день праздника и еще два дня до него, которые компенсируются, как правило, рабочими субботами и воскресеньями.