Хотя формально Нигерия была провозглашена республикой в 1963 году — спустя три года после обретения независимости от Великобритании — на протяжении большей части истории независимой Нигерии власть в стране принадлежала военным. При этом ситуация усугублялась этническими конфликтами между народностями из разных регионов.
Первый военный переворот в Нигерии совершили офицеры-игбо (народность с юго-востока Нигерии) в январе 1966 года, однако уже через несколько месяцев их сместили северяне, и к власти пришел генерал Якубу Говон. Последовавшие за этим преследования игбо привели к гражданской войне, продлившейся три года.
В 1975 году Говона свергла группа офицеров под руководством Мурталы Мухаммеда. Он находился у власти до своей гибели при неудачной попытке переворота в феврале 1976 года. Власть перешла к Олусегуну Обасанджо, который передал ее гражданскому правительству. В 1979 году была принята демократическая конституция, но уже в 1983 году к власти пришла новая группа военных, которая правила Нигерией без перерыва полтора десятка лет.
В 1998 году лидер управлявшей страной военной хунты Сани Абача умер (по официальной версии — от сердечного приступа, но существует мнение, что его отравили), а его преемник Абдусалам Абубакар согласился передать власть гражданскому правительству. Сначала в стране произошла серия региональных выборов, затем — выборы в парламент, и, наконец, состоялись президентские выборы.
Впервые День демократии появился в календаре праздников Нигерии в 2000 году, а его датой было 29 мая. Учредили новый государственный праздник в честь инаугурации президента Олусегуна Обасанджо, который победил в президентских выборах, проводившихся после смерти Сани Абачи.
Избрание Обасанджо положило конец нескольким десятилетиям военной власти в Нигерии, прерывавшимся лишь на короткий период с 1979 по 1983 год. Вступив в должность, в качестве основных целей своего президентства он объявил борьбу с остатками сепаратизма и коррупцией.
Однако в июне 2018 года, спустя неделю после очередного празднования Дня демократии, президент Мохаммаду Бухари принял постановление перенести праздник на новую дату — 12 июня. В этот день в 1993 году в Нигерии состоялись президентские выборы, в которых победил Мошуд Абиола.
Однако военное правительство, состоявшее в основном из представителей северных этнических групп, отказалось передавать власть представителю западной народности йоруба. Генерал Ибрагим Бабангида отменил результаты выборов, и следующая смена власти в стране произошла военным путем — Бабангиду сместили, и к власти пришел генерал Сани Абача.
Несмотря на провал президентских выборов 1993 года, они считаются первыми в истории Нигерии свободными и демократическими выборами. Хотя военные потеряли власть лишь шесть лет спустя, именно выборы 1993 года стали первым шагом к новой эпохе регулярных выборов и борьбы с коррупцией и систематическими нарушениями прав человека.