Инициаторами проведения первого Дня нерпенка стали иркутские экологи и волонтеры в 2003 году. Их целью было привлечь внимание общественности к проблеме истребления детенышей байкальской нерпы (байкальского тюленя) и загрязнение среды обитания этого пресноводного тюленя.
Байкальская нерпа — один из трех в мире пресноводных видов тюленей. Байкальская нерпа обитает только в озере Байкал, являясь его эндемиком. Взрослые байкальские нерпы вырастают в среднем до 165 см и весят от 50 до 130 кг, причем самки обычно больше самцов.
Живут эти пресноводные тюлени до 55 лет. Они могут находиться под водой до 70 минут, чего им хватает для добычи пищи или бегства от опасности. В спокойной обстановке байкальские нерпы плавают довольно медленно, но в случае опасности способны развить большую скорость. На суше, как и прочие тюлени, нерпы медлительны и неповоротливы.
Байкальские нерпы питаются в основном непромысловой рыбой Байкала — голомянкой, байкальским бычком. За год 1 взрослая особь должна съедать около 1 тонны рыбы. Первое потомство нерпы приносят в возрасте 4-7 лет, беременность длится 11 месяцев, и за 1 раз рождается по 1-2 нерпенка.
Нерпа является вершиной пищевой цепи в экосистеме Байкала, поэтому основную опасность для этих животных представляет прежде всего человек. Из-за провоцируемых антропогенными факторами изменений климата, браконьерства и загрязнения Байкала популяция нерп сокращается, что ставит существование этого вида под угрозу.
Празднование Дня нерпенка включает различные мероприятия для детей и молодежи, цель которых — воспитать в подрастающем поколении бережное отношение не только к этим животным, но и ко всей окружающей среде.
Главным образом День нерпенка отмечают в Иркутской области, Республике Бурятия и других регионах Сибири, но этот праздник имеет большое значение для экологов всей страны, ведь нерпа — не единственное животное, подвергающееся истреблению браконьерами.