Под власть Португалии остров Тимор, на восточной половине которого и находится современный Восточный Тимор, официально попал в 1702 году, когда стал португальской колонией. В 1859 году остров был по Лиссабонскому договору поделен между Нидерландами и Португалией, а в 1916 году граница между Западным и Восточным Тимором установилась окончательно.
В португальской части Тимора деколонизация началась в 1974 году и в 1975 году, как уже упоминалось, Восточный Тимор стал независимым. Однако в том же году, всего через 9 дней после провозглашения независимости, на территорию Восточного Тимора вторглись индонезийские войска. Восточный Тимор стал 27-й провинцией Индонезии.
Индонезийскую оккупацию Восточного Тимора активно поддерживали США и Австралия, время оккупации было отмечено жестокими репрессиями. В 1999 году под давлением ООН в Восточном Тиморе прошел референдум по вопросу самоопределения, на котором 78,5% населения выразили желание сделать Восточный Тимор независимым.
После референдума в Восточном Тиморе вновь вспыхнуло насилие и потребовалось даже ввести на территорию республики международный миротворческий контингент. Только 20 мая 2002 года Восточный Тимор был официально объявлен независимым государством. В честь этого события и празднуется сегодня День восстановления независимости Восточного Тимора.
Страна пока что является слаборазвитым аграрным государством, ведь в ходе постоянных боевых действий экономика Восточного Тимора была разрушена. Но перспективы развития у страны имеются, ведь на ее территории есть месторождения золота, платины, мрамора и марганца, а на шельфе Тиморского моря ведется нефте- и газодобыча. Кроме того, жители Восточного Тимора выращивают кофе, кокосовую пальму, сою, кукурузу, табак, хлопок, манго, ваниль, батат и кассаву, доход приносит также ловля жемчуга.