Вторая Тихоокеанская (Селитровая) война продолжалась с 1879 по 1883 год. Она была вызвана стремлением Чили захватить месторождения селитры на территории Боливии и Перу. Поддержка Великобритании и господство на море позволили чилийцам одержать победу и захватить территории с месторождениями.
Битва при Икике была одним из морских сражений Селитровой войны. На тот момент основные корабли чилийского флота были отправлены в перуанский порт Кальяо, чтобы вступить там в генеральное сражение и добиться господства на море. А блокировать перуанский порт Икике осталось всего 2 старых деревянных чилийских судна — корвет «Эсмеральда» (Esmeralda) и шхуна «Ковадонга»(Covadonga).
Между тем, пока чилийский флот двигался к Кальяо, два броненосных корабля перуанского флота, наоборот, плыли от Кальяо, направляясь в Икике для снятия блокады. Это были броненосцы «Уа́скар» (El Huáscar) и «Индепенденсия» (Independencia). Когда они появились в гавани рано утром 21 мая 1879 года, на чилийских кораблях была поднята тревога и битва началась.
Главное противостояние развернулось между «Уаскаром» и «Эсмеральдой». Перуанским судном командовал Мигель Грау Семинарио, а чилийским — Артуро Прат Чакон. В битве «Эсмеральда» была потоплена, а ее командир Артуро Прат был убит, при этом Грау приказал спустить шлюпки на воду и спасти с потопленного вражеского корабля моряков, что было очень благородным жестом.
«Ковадонга» пыталась тем временем отступить на юг. Ее стала преследовать «Индепенденсия», но перуанский корабль сел на рифы при Пунта-Греса, и тогда командующий «Ковадонги» Конделл приказал атаковать «Индепенденсию». Судно было потоплено, часть команды смогла сбежать на спасательных шлюпках, а оставшихся на борту выживших моряков Конделл приказал застрелить.
В результате сражение закончилось поражением Чили и победой Перу. Новость об этом была передана по подводному телеграфному кабелю в Вальпараисо, а затем отчеты о боях при Икике и Пунта-Греса были оправлены в военное министерство в Сантьяго. В ответ был объявлен массовый призыв на воинскую службу.
Несмотря на поражение, чилийский флот потерял только старое деревянное судно, в то время как перуанцы лишились одного из своих самых мощных и современных военных кораблей. При этом героическая гибель капитана Прата в пылу сражения вдохновила тысячи чилийских юношей, которые хлынули на призывные пункты, спеша записаться в армию и на флот.
В результате в честь битвы при Икике в 1905 году в Чили был учрежден такой государственный праздник, как День военно-морского флота. В этот день чтят память и Артуро Прата, и, что особенно интересно, Мигеля Грау. Ведь хотя Грау и был перуанцем, его чтят в Чили за великодушие, проявленное по отношению к вдове Прата и выжившим членам его команды.
Основные праздничные мероприятия проходят обычно в Сантьяго, Икике и Вальпараисо, где расположена штаб-квартира военно-морского флота Республики Чили. Также 21 мая происходит открытие парламентского сезона. По традиции, президент государства в этот обращается к нации с торжественной речью.