Проблема безработицы в России существовала в разные времена, но в начале 1920-х годов, когда в результате НЭП начали закрываться убыточные предприятия и были сокращены рабочие и служащие, она значительно обострилась. Позже в ходе коллективизации и индустриализации безработица стала снижаться, а в 1930 году официально было объявлено о ликвидации безработицы в СССР.
Право на труд было впервые закреплено в Конституции СССР 1936 года. Более того, с 1961 года по 1991 год труд вменялся каждому гражданину трудоспособного возраста в обязанность, а за тунеядство можно было получить по решению народного суда суровое наказание.
При этом в качестве компенсации за небольшие зарплаты советские власти гарантировали для граждан право на жилье, бесплатное среднее и высшее образование, а также бесплатную медицину. Кроме того, бесплатно для рабочих и служащих выделялись дачные участки — для создания садов и огородов.
В результате проводимой в отношении трудоустройства политики СССР и плановой экономики уровень безработицы в советской России был крайне низким, по сравнению с капиталистическими государствами. И, к примеру, по состоянию на 1992 год не имели работы только 0,1% экономически активных граждан страны. Однако в дальнейшем ситуация стала усугубляться.
Переход к рыночной экономике спровоцировал дисбаланс между спросом и предложением на рынке труда: количество желающих трудоустроиться начало значительно превышать количество рабочих мест. И на фоне дерегуляции экономики и промышленного спада уровень безработицы стал стремительно расти. Максимальный уровень безработицы в России составил 13% в 1999 году.
В рамках борьбы с безработицей в стране стали проводиться различные мероприятия. За эту борьбу отвечает Федеральная служба по труду и занятости (Роструд), которая находится в ведении Министерства труда и социальной защиты. Организация и оказание государственных услуг в сфере содействия занятости населения и защиты от безработицы являются одной из основных функций Роструда.
Для помощи гражданам в поиске работы в стране действуют центры занятости (биржи труда). Там безработные могут ознакомиться с перечнем доступных вакансий, получить социальную помощь от государства, получить консультацию специалистов по составлению резюме и прохождению собеседования, пройти бесплатно курсы повышения квалификации или курсы переподготовки для освоения актуальной профессии.
День защиты от безработицы в России был введен как акция по привлечению внимания общественности к проблеме увеличения численности общей и регистрируемой безработицы. И хотя такой день не утвержден официально, он отмечается ежегодно на протяжении более четверти века.