Сегодня под грамотностью в широком смысле этого слова принято понимать степень владения человеком навыками чтения и письма на родном языке, а в более узком — способность писать в соответствии с установленными нормами грамматики. С самого зарождения письменности у различных народов овладение грамотой считалось признаком высокого интеллекта и социального статуса, но не всегда получение образования было доступным для всех желающих.
Это бывало связано с материальными, социальными, религиозными и гендерными различиями. Например, в Древнем Египте грамотными были в основном жрецы и представители высшего класса, а в Индии читать и писать имели право брамины и кшатрии, тогда как представителям низших каст запрещалось не то что обучаться грамоте, а даже слушать чтение вед.
В Древней Иудее и Древней Греции грамотность, наоборот, была распространена среди населения, здесь даже простые и небогатые люди умели читать и писать. Правда, это касалось лишь мужчин, а вот женщинам получать образование было попросту негде — для них школ не существовало.
В Средние века распространение грамотности среди населения Европы было ограниченным. Читать и писать умели лишь некоторые духовные лица и чиновники, занимавшие высокие должности. Часто образование было очень долгим и дорогим, чтобы его можно было себе позволить, поэтому вкладывались в него только те, кто метил на высокие посты в светской или религиозной сфере.
В период Средневековья нередко даже монархи были неграмотными, не говоря уже о простом населении. Изменения начались во времена Реформации, когда появилось книгопечатание и значительно снизило стоимость книг. Образование стало куда более доступным, правда, воспользоваться возможностью его получить по-прежнему могли далеко не все.
В современных условиях отношение к грамотности заметно поменялось, и теперь во многих государствах власти активно способствуют получению образования населением. Но все равно до сих пор в некоторых странах доля грамотного взрослого населения чрезвычайно мала.
Так, большое количество неграмотного населения на сегодняшний день остается в странах со слабо развитой экономикой. К примеру, по состоянию на 2019 год по уровню грамотности населения на последнем месте из 184 стран-членов ООН был Нигер с результатом всего 19,1%. Среди других государств с низким уровнем грамотности населения можно назвать еще Чад, Южный Судан, Гвинею, Мали, Буркина-Фасо, ЦАР, Афганистан, Бенин, Кот-д’Ивуар, Сьерра-Леоне и Эфиопию, где грамотного взрослого населения менее 50%.
Международные организации для ликвидации неграмотности мирового населения постоянно поддерживают различные образовательные программы. Причем, как правило, направлены эти программы на обучение женщин и девочек, ведь именно представительницы слабого пола зачастую лишены возможности ходить в школу.
Для привлечения внимания к вопросам повышения грамотности населения планеты и был создан Международный день грамотности. Дата празднования этого дня была выбрана в честь годовщины торжественного открытия в 1965 году Всемирной конференции министров образования по ликвидации неграмотности.