Депортация народов Крыма проходила несколькими «волнами»: в августе 1941 года с полуострова насильно были выселены русские немцы, в феврале 1942 года — итальянцы, в мае 1944 года — крымские татары, а в июне того же года — армяне, болгары, греки. С собой выселенные жители могли брать лишь самое необходимое, по прибытии к месту назначения их поселяли в спецпоселения и ограничивали в перемещении и гражданских правах.
Депортация крымских татар, начавшаяся буквально сразу же после освобождения Крыма от немецко-фашистских захватчиков, стала самой массовой. С 18 по 20 мая 1944 года по решению Государственного комитета обороны Народным комиссариатом внутренних дел СССР проводилось выселение крымскотатарского населения Крымской АССР в Среднюю Азию.
Официальным обоснованием для депортации крымских татар стали факты их участия в коллаборационистских формированиях, которые в период Великой Отечественной войны выступали на стороне нацистской Германии.
Однако большая часть крымскотатарских коллаборационистов не подверглась депортации, так как была эвакуирована в Германию оккупационными властями. Оставшиеся в Крыму коллаборационисты были выявлены органами НКВД во время «зачисток» еще до депортации.
Поэтому среди депортированных было много крымских татар, воевавших в частях Красной Армии. Многие крымские татары эвакуировались еще до занятия немцами Крыма и не могли быть коллаборационистами, однако по возвращении из эвакуации их все равно депортировали.
Операцию по депортации крымских татар осуществляли войска НКВД — было задействовано более 32 тысяч человек. На сборы людям давали иногда всего по несколько минут, после чего их на грузовиках отправляли к железнодорожным станциям и эшелонами под конвоем отправляли в спецпоселения. В пути депортированных не обеспечивали, по свидетельствам очевидцев, ни качественным питанием, ни медицинским обслуживанием.
Всего было депортировано более 180 тысяч человек, из них, согласно официальным данным, сообщенным из Ташкента, почти 200 погибли в дороге. Однако данные современных исследователей гласят, что от голода и болезней во время транспортировки погибло не менее 8 тысяч человек.
В 1989 году, во время перестройки, Верховный Совет СССР осудил депортацию крымских татар и признал ее незаконной и преступной.