Такая дата была выбрана потому, что 18 мая 1997 года президент США Билл Клинтон произнес речь перед выпускниками Государственного университета Моргана в Балтиморе. В своей речи он призывал устанавливать новые цели в эпоху науки и технологии. В числе этих целей он назвал разработку вакцины против СПИДа, заявив, что только по-настоящему эффективная вакцина против ВИЧ может в конечном итоге уничтожить угрозу СПИДа.
Впервые Всемирный день вакцины против СПИДа отмечали год спустя, в 1998 году. Каждый год организации в различных странах мира выражают благодарность тысячам ученых, работникам сферы здравоохранения, волонтерам и всем тем, кто делает свой вклад в разработку безопасной и эффективной вакцины против СПИДа, а также стараются обратить внимание международной общественности на важность инвестирования в новые технологии как критический элемент борьбы с эпидемией ВИЧ/СПИДа. В этот день проводятся образовательные мероприятия, посвященные профилактике ВИЧ/СПИДа.
Вирус иммунодефицита человека поражает клетки иммунной системы, что приводит к угнетению работы иммунной системы и развитию синдрома приобретенного иммунодефицита. Организм в этом случае теряет возможность защищаться от инфекций или опухолей, и если не предпринимать никаких действий для лечения человека, то возникают оппортунистические заболевания, вызывающие смерть в среднем через 9-11 лет после заражения ВИЧ.
В то же время при проведении антиретровирусной терапии продолжительность жизни ВИЧ-позитивного человека может составлять 70-80 лет, что сопоставимо с продолжительностью жизни людей без ВИЧ. Однако такая терапия доступна не всем, к тому же нельзя утверждать, что даже при ее проведении ВИЧ-положительный пациент сможет вести полноценную жизнь и забыть о своем статусе.
Со времени открытия ВИЧ в 1983 году человечество неустанно борется с вирусом и постоянно находится в поисках эффективной вакцины от него. Но поиск успешной вакцины осложняется сразу несколькими факторами. Так, в случае ВИЧ на сегодняшний день нет значительной по численности групп пациентов с четкой резистентностью (устойчивостью) к вирусу, хотя отдельные случаи известны, а потому ученым не удается выяснить параметры иммунитета, которые помогли бы установить связь с защитой от ВИЧ.
Также разработку вакцин против ВИЧ осложняет способность вируса индуцировать механизмы нарушения иммунитета, очень высокая генетическая изменчивость этого вируса, отсутствие подходящих экспериментальных животных для моделирования ВИЧ-инфекции. Наконец, серьезная сложность заключается еще и в том, что вакцина должна одновременно стимулировать как В-клеточный иммунный ответ для уничтожения «свободного» вируса, так и Т-клеточный иммунный ответ, вызывающий разрушение уже инфицированных вирусом клеток.