Народную армию освобождения Судана (Sudan People's Liberation Army, SPLA) основал Джон Гаранг. Он стал партизаном в 17 лет и принимал участие в первой суданской гражданской войне. После окончания гражданской войны в 1972 году он был принят в ряды суданской армии, как и многие бывшие партизаны.
К 1983 году он участвовал в офицерском заговоре южан, целью которого было освобождение южных негро-христианских провинций Судана от арабо-исламского правительства. При участии Гаранга из дезертировавших из суданской армии солдат-южан была сформирована SPLA, целью которой была борьба с исламским доминированием в стране.
Создание SPLA положило начало второй гражданской войне в Судане, которая продлилась до 2005 года. В 2005 году было подписано мирное соглашение с властями Судана, а 9 июля 2011 года была провозглашена независимость Республики Южный Судан. Бывшая повстанческая группировка сформировала ядро вооруженных сил нового государства.