Хастингс Банда родился 14 мая 1898 года (по другим версиям — 1896 или 1906) в городе Касунку (Касунгу). После окончания миссионерской школы он работал на угольных шахтах, а в 1922 году переехал в США для получения образования. Банда учился в Университете Индианы в Блумингтоне, а также в Чикагском университете, кроме того он учился в медицинском колледже Мехарри в Нэшвиле, штат Теннеси.
Окончив обучение в колледже в 1937 году, он переехал в Англию, где получил еще и и диплом медицинской школы Эдинбургского университета в 1941 году. И до 1953 года Банда работал врачом в северной Англии и Лондоне. Там он связался с движением за национальное освобождение Малави.
Банда активно выступал против создания Федерации Родезии и Ньясаленда. Когда Федерация была все же учреждена, он уехал из Англии в Кумаси (сейчас Гана) и там продолжил свою медицинскую практику. По возвращении на родину в 1958 году он был избран председателем партии Африканского национального конгресса.
В 1959 году после беспорядков в Ньясаленде Банда был арестован, а конгресс запрещен. После выхода из заключения в 1960 году он принял участие в воссоздании Конгресса. Год спустя его партия победила на выборах, а в 1964 году была провозглашена независимость Малави. Банда стал во главе государства в 1966 году, став в 1971 году пожизненным президентом.
Президентство Хастингса Банды началось с того, что он взял контроль над местными СМИ, ограничил деятельность оппозиции и обязал все взрослое население вступить в правящую партию. Также по его распоряжениям в стране формировались вооруженные отряды из «пионеров Малави», в обязанности которых входила оперативно-розыскная деятельность и шпионаж за согражданами.
При Банде в стране была введена жесткая цензура, его личность возвели в культ, а его политические оппоненты таинственным образом исчезали или «случайно» гибли. Недовольство правлением президента росло, и в начале 1990-х гг. его позиции значительно ослабли.
В 1992 году по Малави прокатилась волна студенческих протестов, католические епископы публично выступили с критикой правительства, а лидер профсоюзов Чакуфва Чихана поднял вопрос об общенациональном референдуме, на котором бы граждане решили, с какой политической системой будет дальше жить страна.
Под давлением международного сообщества президент Банда не мог проигнорировать все эти события и все же провел референдум в 1993 году. Граждане высказались за переход к многопартийной демократической системе, и в 1994 году прошли первые многопартийные выборы в Малави. А на последующих выборах президента Банда уступил Бакили Мулузи, выходцу из народа яо.
В 1995 году Хастингса Банду арестовали по обвинению в убийствах членов правительства, однако за недостаточностью доказательств его вскоре отпустили. В 1997 году Банда умер в Йоханнесбурге и был похоронен с почестями. В его честь возвели мавзолей, назвали самый большой стадион страны, а также учредили национальный праздник — День Камузу.