Изначально этот праздник был связан с днем рождения императора Хирохито. С 1985 по 1988 год день рождения императора, 29 апреля, был в Японии государственным праздником. Когда после смерти Хирохито в 1989 году на трон взошел его сын Акихито, праздник из дня рождения императора переименовали в День зелени.
Официально этот праздник посвящен общению с природой, но такое название было выбрано еще и потому, что император Хирохито был известен как ценитель живой природы. Это был способ посвятить императору праздник, не называя его имени (праздник не могли прямо назвать в честь императора по политическим причинам, так как Хирохито правил Японией во время Второй мировой войны).
В 2005 году государственные праздники Японии были пересмотрены. 29 апреля начали отмечать как День Сёва (тронное имя императора Хирохито и название периода его правления), а День зелени сдвинули на 4 мая. Эти изменения вступили в силу в 2007 году. Сейчас День зелени в Японии рассматривают прежде всего как еще один праздник, который позволяет продлить Золотую неделю.
Тем не менее свои традиции у этого праздника все же есть. Так, обычно этот день японцы любят проводить на природе, отдыхая в парках и садах, на море и в горах. А некоторые жители Страны восходящего солнца предпочитают посвятить праздник посадке деревьев — в память о том, что это было одним из любимых занятий императора Хирохито.