Человечество ведет строительство плотин еще с древних времен, используя их как средство защиты от наводнений, а также способ получить воду для орошения полей. А в современном мире плотины используются еще и для выработки электричества за счет гидроэнергии.
В результате в мире насчитывается в наше время около 45 тысяч плотин высотой более 15 м, из которых 22 тысячи расположены в Китае, кроме того, много высоких плотин есть в США, странах бывшего СССР, Индии и Японии.
Благодаря плотинам как минимум в 75 странах сдерживаются наводнения, примерно в трети стран мира плотины помогают покрыть не менее 50% потребности в электричестве, а примерно половина всех плотин на земле создана для полива полей. И все же несмотря на всю эту пользу, есть у плотин и минусы.
Например, из-за строительства крупных плотин пришлось за последние 50 лет в мире переселить более 30-40 миллионов человек. Было затоплено в общей сложности порядка 400 тысяч квадратных километров плодороднейших земель и ценных лесов. Исчезли или оказались под угрозой вымирания многие виды пресноводных рыб, а также других обитателей рек.
Так что примерно в 1980-е годы на Западе возникло движение, протестующее против строительства плотин. И предложение отмечать Международный день действий против плотин сделала экологическая организация «Международная сеть рек» из США. Это предложение было поддержано на Первой международной конференции против строительства крупных плотин, проведенной в марте 1997 года в бразильском городе Куритиба.
В 1998 году День действий в защиту рек и воды был отмечен впервые и с тех пор каждый год в этот день проводятся мероприятия, посвященные вопросам управления бассейнами рек. Причем активистам движения в защиту рек на сегодняшний день удалось добиться некоторых реальных результатов.
В частности, в США демонтированы две плотины высотой 60 м, а в Швеции принят закон, запрещающий возводить плотины высотой более 15 м.