Хуан Сантамария был бедным рабочим из не очень благополучной семьи, который пошел в армию, когда президент Коста-Рики Хуан Рафаэль Мора Поррас призвал население к вооруженной борьбе против сил Уильяма Уокера, который собирался захватить страны Центральной Америки, включая Коста-Рику.
В одном из сражений между войсками Уокера и коста-риканской армией, которое произошло в апреле 1856 года близ никарагуанского города Ривас, Хуан Сантамария добровольно вызвался совершить очень опасную миссию: тайно пробраться к форту врага и поджечь его факелом. Так благодаря Хуану Сантамария исход сражения был решен в пользу Коста-Рики, а сам он стал национальным героем страны.
Память Хуана Сантамария жители Коста-Рики почитают и сегодня, а его поступок стал в стране примером мужества и патриотизма. В День Хуана Сантамария в Коста-Рике вспоминают его подвиг и проводят различные торжественные мероприятия.