АПЛ К-278 «Комсомолец» была атомной подводной лодкой третьего поколения, установившей абсолютный рекорд по глубине погружения среди подводных лодок (1 км 27 м). Она была построена в Северодвинске и спущена на воду в 1983 году.
Для своего времени подлодка имела превосходные характеристики и могла похвастаться, к примеру, неимоверно прочным титановым корпусом, который позволял погружаться на очень большую глубину. На вооружении у подлодки было 6 торпедных аппаратов, а также комплекс радиоэлектронного оборудования, включавший гидроакустический комплекс, всеширотный навигационный комплекс, станцию космической связи, систему обнаружения радиосигналов и др.
Подводная лодка «Комсомолец» служила базой для экспериментов в сфере глубоких погружений, и ей даже принадлежит абсолютный рекорд по глубине погружения — 1027 м. А дополнительно она использовалась для учений флота и для несения боевой службы.
7 апреля 1989 года лодка погибла при возвращении с третьей боевой службы. Она шла в водах Норвежского моря на глубине 380 м со скоростью 8 узлов. Около 11:00 в одном из отсеков начался пожар, истинную причину которого так и установили. На подлодке была объявлена аварийная тревога и она начала всплывать ходом на глубину 50 м.
Из-за того что пожар не удалось быстро ликвидировать при помощи специальной химической системы пожаротушения, огонь распространился дальше. В результате в зону пожара попали силовые электрические системы, что привело к потере хода. Чтобы продолжить всплытие, командование подлодки дало команду продуть цистерны главного балласта.
Как считают эксперты, это стало своеобразным катализатором дальнейшего распространения пожара, поскольку из-за разрыва трубопровода воздуха высокого давления в отсек, где началось возгорание, стал поступать сжатый воздух, усиливший горение. Подлодке удалось всплыть на поверхность, но уже через несколько минут возник крен на левый борт, который со временем увеличивался.
Тем временем пожар постепенно захватывал все новые и новые отсеки. Сработала аварийная защита реактора и команда пыталась запустить аварийный дизель-генератор. В 11:37 был первый раз подан сигнал об аварии, но на берегу смогли принять и расшифровать его лишь в 12:19. Между тем, пожар продолжался, усилия команды по его ликвидации не имели успеха.
По состоянию на 16:35 подлодка начала стремительно оседать на корму и с этого момента стало понятно, что ее не спасти. Экипаж пытался эвакуироваться, но подошедший к месту аварии в 18:20 «Алексей Хлобыстов» смог поднять на борт не всех — к этому времени в живых осталось только 30 из 69 членов экипажа «Комсомольска». Трое из спасенных в дальнейшем умерли на борту спасательного корабля.
В результате катастрофы и гибели подводной лодки всего погибли 42 члена экипажа, при этом тела 23 погибших так и остались в море. 12 мая 1989 года все члены экипажа «Комсомольца» были награждены Орденом Красного Знамени, в том числе посмертно.
Дату гибели АПЛ «Комсомолец» провозгласили в РФ Днем памяти погибших подводников. Этот день — повод еще раз отдать дань памяти подводникам, погибшим при несении службы и ликвидации последствий аварий на подводных лодках.
В этот день служащие и ветераны Военно-морского флота Российской Федерации, члены семей погибших подводников и просто неравнодушные люди возлагают цветы к монументам и памятникам, которые посвящены подвигу героев подводного флота государства.