Праздник Цинмин имеет древние корни. Его историческим предшественником был Праздник холодной пищи — трехдневный период, когда положено было воздерживаться от зажигания огня и, соответственно, от горячей пищи. С 732 года Цинмин и Праздник холодной пищи были объединены императором Сюаньцзуном из династии Тан.
Праздник Цинмин издавна принято отмечать на 108-й день после зимнего солнцестояния, что в григорианском календаре ныне соответствует 5 апреля либо 4 апреля, в зависимости от того, является ли год високосным. Согласно легенде, праздник произошел от традиции воспоминания Цзе Цитуя, дворянина штата Цзинь.
Цзе Цитуй служил верой и правдой принцу Чонеру в VII веке до н. э. Когда принц стал герцогом Цзинь, получившим впоследствии имя Вэнь Цзинь, он щедро вознаградил всех, кто помогал ему в трудные минуты, однако не смог найти Цзе Цитуя, который вместе со своей пожилой матерью удалился жить в леса на горе Миан.
Тогда герцог Цзинь приказал поджечь лес с одной из сторон, чтобы Цзе Цитуй ушел из него и вернулся ко двору. Однако лесной пожар получился очень сильным, огонь бушевал три дня и три ночи, и Цзе Цитуй и его мать погибли. В раскаянии герцог приказал возвести в честь Цзе Цитуя храм, а в народе в память о погибшем стали избегать разжигания огня в течение целого месяца в самой середине зимы.
На протяжении многих веков правители местности Цзинь, что соответствует современному Шаньси, пытались запретить подобную традицию, однако безуспешно. В результате потихоньку ритуальное избегание огня сместилось на середину весны и ограничилось всего 3 днями вместо месяца.
В настоящее время Цинмин в Китае и Тайване считается нерабочим днем. Во время этого праздника положено собираться всей семьей и навещать могилы предков, приводя их в порядок и украшая их. Также принято во время Цинмина приносить жертву богу Земли и сжигать ритуальные деньги.
После посещения могил предков китайцы, как правило, продолжают праздновать Цинмин, отдыхая за городом. Во время такого отдыха одно из любимых развлечений у местных — это запуск ярких бумажных змеев. К змеям принято привязывать разноцветные фонарики, которые сверкают в небе, словно звезды. Кстати, запускают змеев на Цинмин не только днем, но и ночью, и это особенно интересное зрелище.
Другая традиция праздника Цинмин — запуск бумажных фонариков в честь павших героев. Такие фонарики принято запускать вечером, и во многих местах Китая в праздничный день можно увидеть сотни зажженных фонариков, плывущих по небу.
Как и любой другой китайский праздник, Цинмин невозможно представить без специальных угощений. Например, на праздничное время китайцы готовят особые пельмени, тесто для которых делается на основе риса и полыни, а начинка — из сладких красных бобов. Другие традиционные блюда Цинмина в разных регионах Китая — черный рис ужэнь, рисовые шарики цинтуань, жареные нити из теста саньцзы, улитки цинмин луо, блинчики со свежими и маринованными овощами чуньбинь и др.