Иштван I был первым королем Венгрии. Он родился примерно в 970-975 году и в период с 995 по 997 год был нитранским князем, с 997 года стал великим князем, а в 1000 году был провозглашен королем Венгерского королевства. Иштван был единственным сыном великого венгерского князя Гезы и его жены, княгини Шарольт, и первоначально носил имя тюркского происхождения, а христианское имя он получил после крещения.
Ишван не просто был крещен в христианской вере, но и стал ярым ее последователем, прославившись набожностью. В 996 году он женился на дочери герцога Генриха II Баварского, которую звали Гизель и которая также была христианкой. Вместе Иштван и Гизель приложили много усилий для распространения христианства в Венгрии.
Иштван вступил на трон после смерти отца, при этом за власть ему пришлось побороться с двоюродным братом Коппанем, которого поддерживали язычники. При поддержке нескольких знатных семей, а также рыцарей, которых прислал ему в помощь тесть-герцог, Иштван сумел все же взойти на венгерский престол. Его короновал легат папы римского в день Рождества 1000 года, при этом корону для церемонии Иштвану прислал сам папа.
Иштван I обрел не только светскую, но и духовную власть, ему был дарован титул апостолического короля. Это означало для Венгрии независимость как от архиепископов Священной Римской империи, так и от самого папы римского, при этом венгерский король также объявлялся еще и собственником всех церковных земель на территории страны.
После коронации король Иштван I начал обращать венгров в христианство и повелел строить по всей стране храмы — как минимум по 1 на каждые 10 деревень. Иштван также завершил начатое еще при его отце строительство первого христианского монастыря в Венгрии и заложил еще 3 монастыря. Христианизация помогла интегрировать Венгрию в круг цивилизованных стран, что выгодно сказалось на ее международном положении.
Правил король Иштван I очень мудро, справедливо, он был добр и щедр. За то, что он заложил основы независимого христианского государства на территории Венгрии, Иштван I был после смерти канонизирован по велению папы римского Григория VII в 1083 году. Это произошло 20 августа, поэтому и День святого Иштвана стали отмечать в эту дату.
Святой Иштван стал любимцем венгров, к нему они обращались с молитвой о защите своих семей, своей страны. Поэтому день его памяти в Венгрии всегда пользовался большим уважением. Да и теперь празднования Дня святого Иштвана в Венгрии не обходится без торжественных шествий, парадов, выступлений оркестров, красочных фейерверков.