Это островное государство расположено на архипелаге Новые Гебриды в юго-западной части Тихого океана. Архипелаг состоит из восьмидесяти трех островов. Европейцами острова были открыты в марте 1605 года: открытие совершил португалец Педро Фернандес де Кирос, когда заметил остров, названным им Эспириту-Санту.
Кирос даже основал поселение на открытом им острове, но из-за болезни и враждебного отношения туземцев, его судно отправилось дальше. Вернуться Киросу уже не удалось, так что еще более полутора веков на островах современного Вануату не появлялись европейцы.
В 1768 году остров Эспириту-Санту «переоткрыл» французский мореплаватель Луи Антуан де Бугенвиль. А в 1774 году острова посетил британский капитан Джеймс Кук: он дал им название «Новые Гербиды», которое закрепилось за ними до самого обретения независимости.
С XIX века началось активное освоение Новых Гербид европейцами. Они стали вырубать заросли сандалового дерева, разбивать хлопковые, кофейные, банановые, кокосовые плантации и вербовать местное население на работу. В это же время на острова стали прибывать христианские миссионеры.
Острова интересовали и Великобританию, и Францию. После череды конфликтов и переговоров в 1906 году было достигнуто соглашение, по которому обе страны стали совместно владеть Новыми Гербидами. На островах была создана уникальная форма правления, при этом коренное население зачастую было бесправным.
В течение ХХ века среди жителей островов постепенно зародилось национально-освободительное движение, стали появляться первые политические партии и националистические организации. Итогом борьбы с колонизаторами стало провозглашение 30 июля 1980 года независимой Республики Вануату.
В течение всех тех лет, когда на островах главенствовали европейцы, коренные жители упорно противились иностранному влиянию и предпочитали жить по собственным традициям и обычаям.
В политической жизни страны обычаи до сих пор играют важную роль. Это проявляется в существовании Малвату-Маури — национального совета старейшин. Он был создан правительством в 1977 году как орган, способствующий сохранению традиционного образа жизни на Вануату.
Национальный совет старейшин — это конституционный орган, который состоит из традиционных вождей. Они избираются равными им по статусу людьми, которые заседают в окружных советах вождей. Данный совет обладает общей компетенцией по обсуждению всех вопросов, которые связаны с традициями и обычаями страны. Он является консультантом правительства Вануату в вопросах языка и культуры.
Совет не имеет какой-либо реальной законодательной власти, он лишь представляет собой совещательный орган в культурных вопросах. Государственный праздник в честь традиционных вождей отмечается ежегодно 5 марта. Празднование включает спортивные мероприятия, карнавалы, сельскохозяйственные ярмарки и фестивали искусств.