С 1947 года современный Бангладеш был частью Пакистана, точнее — провинцией Восточный Пакистан. Восточный и Западный Пакистан очень сильно отличались по языку и культуре. Так, в Восточном Пакистане преобладающим языком был бенгальский, в Западном — урду.
В 1948 году урду был объявлен правительством единственным государственным языком на всей территории страны, а демонстрации в поддержку бенгальского языка были запрещены. Это стало толчком к зарождению движения за государственный статус бенгальского языка.
21 февраля 1952 года в Дакке состоялась мирная демонстрация студентов, которая была подавлена полицией. В ходе перестрелки погибло множество людей. Демонстрация повлекла за собой массовые протесты и появление организованного движения сопротивления.
В 1956 году бенгальский язык получил статус государственного наравне с урду. Это укрепило национально-освободительное движение, и в 1971 году Восточный Пакистан отделился, став независимым государством Бангладеш.
В память о студентах, погибших в Дакке, на месте демонстрации был построен памятник Шахид-минар (Монумент мученикам). Это важный центр культурных мероприятий в Дакке.
21 февраля было объявлено государственным праздником. Также этот день известен как День революции за государственный статус бенгальского языка (Language Revolution Day), День мучеников за язык (Language Martyrs' Day) или просто День мучеников.