Окончательная нирвана является главной целью буддийских практик. Она может быть достигнута лишь после полного просветления (бодхи) и смерти физического тела и подразумевает выход за пределы цепи перерождений — сансары. Согласно верованиям буддистов, паринирваны достиг лишь Будда Шакьямуни.
Будда при рождении получил имя Сиддхаттха Готама (Гаутама). Его достоверная биография и поныне неизвестна, поэтому традиционно жизнеописание Будды основывается на сутрах — текстах на языке пали, созданных уже через несколько столетий после смерти Будды. Согласно сутрам, будущий Будда родился в семье главы племени шакьев Шуддходаны и его жены, царицы Махамайи. Историки считают, что это произошло около 563 или 623 года до нашей эры.
День рождения Сиддхаттхи Гаутамы будисты стали считать большим праздником, и в майское полнолуние в буддийских странах отмечается Весак. Уже через несколько дней после родов мать Будды умерла, как свидетельствует большинство источников, и Сиддхаттха был воспитан своей тетей — Маха Праджапати .
Отец воспитывал Сиддхаттху как будущего царя, в 16 лет он женил сына на принцессе Яшодхаре. У пары родился сын Рахулу, в общей сложности Сиддхаттха провел 29 лет в родном городе Капилавасту и имел все, что требуется для жизни. А на тридцатом году жизни он выбрался за пределы дворца и увидел «4 зрелища», направившие его на поиски пути для избавления от страданий.
Отъезд Будды из родного города остался втайне, Сиддхаттха начал вести аскетический образ жизни и стал учиться йогической медитации. Достигнув уровня наивысшего медитативного сосредоточения, он покинул учителей и отправился на юго-восток Индии. Там он пытался достичь просветления через суровую аскезу, но спустя несколько лет обнаружил, что аскетизм лишь изнуряет, но не приводит к большему пониманию.
Будда пересмотрел свой путь. И отправился странствовать в одиночестве, пока не достиг рощи неподалеку от Гайи. Там он сел под деревом, ныне известным как дерево Бодхи, и впал в медитативное состояние с целью поиска истины. Спустя 49 дней он достиг Пробуждения, и это произошло как раз в ту же ночь, когда он был рожден 35 лет назад. Будда узнал, что причиной человеческих страданий является невежество и получил представление о шагах, которые необходимо сделать для устранения этой причины.
Состояние Наивысшего Пробуждения называется в буддизме бодхи, а его следствием является нирвана. Сиддхаттха Гаутама стал называться Буддой и согласился распространять учение, у него появились последователи. В течение следующих 45 лет он путешествовал по центральной части Индии в сопровождении учеников, за это время он совершил, как верят буддисты, множество сверхъестественных деяний. В возрасте 80 лет Будда умер, объявив, что достигнет паринирваны.
В День Паринирваны часто публично зачитывают страницы из Сутры Нирваны, описывающие последние дни земной жизни Будды. Другие мероприятия в этот день включают медитацию, посещение буддистских храмов и монастырей. Также в День Паринирваны буддисты по традиции размышляют о будущей смерти: своей и своих близких.
Примечательно, что День Паринирваны считается очень специфическим праздником, и он пользуется уважением даже у представителей многих других религий. Следует также отметить, что последователи некоторых буддистских течений отмечают День Паринирваны 8 февраля.