Ким Чен Ир родился 16 февраля 1942 года (по данным официальной биографии) в семье Ким Ир Сена и Ким Чен Сук. Местом его рождения принято считать с. Вятское Хабаровского края России, но официальные северокорейские источники утверждают, что Ким Чен Ир появился на свет в тайном партизанском лагере у пика Чансубон, при этом момент его рождения сопровождался появлением на небе двойной радуги и яркой звезды.
Все ранее детство Ким Чен Ир провел в селе Вятское, поскольку именно там была расквартирована стрелковая бригада РККА, в которой Ким Ир Сен командовал одним из батальонов в качестве капитана Красной Армии. А в ноябре 1945 года, после окончания Второй мировой войны, Ким Чен Ира перевезли в Пхеньян — нынешнюю столицу КНДР.
Как утверждается в официальной биографии Ким Чен Ира, школьное образование он получил в 1950-1960-х гг. в Пхеньяне, а в 1964 году он окончил Университет имени Ким Ир Сена. Политическую карьеру Ким Чен Ир начал в 1961 году со вступления в Трудовую партию Кореи. В 1973 году был избран Секретарем ЦК партии, позже стал членом Политбюро ЦК ТПК.
В 1980 году Ким Чен Ир был избран членом Президиума Политбюро ЦК, официальная пропаганда восхваляла его мудрость, лидерские качества. В 1991 году Ким Ир Сен передал сыну полномочия верховного главнокомандующего КНА, а в 1992 году Ким Чен Иры было присвоено маршала КНДР.
С 1994 года после смерти своего отца Ким Чен Ир получил всю полноту власти в стране, став ее официальным лидером. Его стали называть «великим руководителем», избрали на пост Генерального секретаря Трудовой партии Кореи ,а также на пост Председателя Государственного комитета обороны КНДР.
Правление Ким Чен Ира в КНДР запомнилось многочисленными нарушениями прав и свобод человека. В частности в годы, когда он был у власти, службы КНДР похищали японских и южнокорейских граждан, в стране создавались трудовые концентрационные лагеря, практиковалось рабство, публичные казни, принуждение к абортам. При этом все СМИ находились под полным контролем властей, а просмотр, чтение или прослушивание зарубежных медиа строго запрещалось.
Ким Чен Ир скончался в 2011 году, а в 2012 году ему посмертно было присвоено звание генералиссимуса КНДР, в связи с чем в годовщину этого события в стране ныне ежегодно отмечается День генералиссимуса. Его преемником был избран Ким Чен Ын — третий сын Ким Чен Ира. В КНДР развит культ личности Ким Чен Ира, о чем свидетельствует наличие более 30 разных титулов, которые положено употреблять при упоминании его имени.