Днем рождения гражданской авиации в России принято считать 9 февраля 1923 года. Именно в этот день Советом Труда и Обороны СССР было принято постановление «Об организации Совета по гражданской авиации».
Оно стало толчком к появлению воздушного флота, предназначенного для перевозки пассажиров, путешествующих по личным или служебным делам, разного рода грузов, а также почты. Воздушная линия «Москва — Нижний Новогород», протяженность которой составляла 420 километров, стала первым пассажирским авиамаршрутом.
В связи с появлением пассажирского флота возникла необходимость организации еще нескольких структур. В том же году было создано общество «Добролет» — общество добровольного воздушного флота. Техническим надзором за гражданской авиацией занималось Главное управление воздушного флота.
В 1932 году был утвержден специальный флаг гражданской авиации СССР, были введены знаки различия для персонала и форменная одежда. Также новая отрасль получила имя «Аэрофлот», которое известно и по сей день.
В начале 1990-х годов распад СССР нарушил традиционную работу гражданской авиации в России. Гражданские авиакомпании столкнулись с нехваткой финансирования и падением спроса на авиаперевозки, в результате чего новая техника практически перестала закупаться. При этом производство авиатехники также оказалось в катастрофическом состоянии.
Ситуация начала меняться к началу 2000-х годов. Вместо единого государственного авиаперевозчика теперь образовалось множество частных независимых компаний. Например, в 2005 году в РФ уже насчитывалось до 182 авиакомпаний. Правда, перевозки стали все чаще осуществляться самолетами иностранного производства — как новыми, так и подержанными.
Интересно отметить при этом, что в настоящее время самолеты иностранного производства, используемые в российских гражданских авиаперевозках, зарегистрированы в основном в оффшорных зонах — для оптимизации налогообложения и упрощения обслуживания.
В настоящее время российскими авиакомпаниями перевозится около 128 миллионов пассажиров в год, а также более 1 миллиарда грузов и почты. В стране действует 226 аэропортов, самым загруженным из которых по состоянию на 2019 год считался аэропорт «Шереметьево» в Москве. Также лидерами по загруженности являются московские аэропорты «Домодедово» и «Внуково», аэропорт в Санкт-Петербурге «Пулково», а также аэропорт в Сочи.
Если же говорить о крупнейших гражданских авиакомпаниях страны, то по состоянию на 2019 год рейтинг таких компаний возглавлял «Аэрофлот», который осуществил перевозку более 37 миллионов пассажиров в год. Кроме того, в лидерах рейтинга по количеству перевезенных пассажиров и пассажирообороту — авиакомпании S7 Airlines, «Россия», «Победа» и «Уральские авиалинии»
С 1979 по 1988 годы работники гражданской авиации отмечали свой профессиональный праздник, День Аэрофлота, во второе воскресенье февраля. Теперь же он отмечается 9 февраля. А Международный день гражданской авиации отмечается 7 декабря.