Торговые и дипломатические отношения между Россией и Японией имеют давнюю историю. Например, первые контакты этих стран между собой относятся к 1701 году, когда в ходе Камчатской экспедиции В. Атласова состоялась встреча русских с японцем, потерпевшим кораблекрушение.
Тогда подданные Российской империи впервые узнали о существовании такой страны как Япония, а встреченный японец, звали которого, кстати, Дэмбэй, был доставлен в Москву и получил аудиенцию у самого Петра I. После этого в 1707 году в Санкт-Петербурге была открыта первая школа японского языка, а Дэмбэй был назначен первым учителем в ней.
Это положило начало поискам морского пути в Японию, и в 1739 году корабли Шпанберга и Вальтона достигли берегов японских провинций Рикудзэн и Ава. Теперь и японцы узнали о такой стране, как Россия. В 1792 году был налажен наконец первый официальный контакт между государствами.
Правда, уже вскоре после этого Япония и Россия оказались на грани войны, когда в 1811 году японцы пленили на острове Кунашир капитана, нескольких офицеров и матросов российского императорского шлюпа «Диана». Пленных держали в тюрьме на о. Хоккайдо около 2 лет, и только благодаря дружеским отношениям между одним из русских морских офицеров и одним из японских купцов возникший конфликт удалось в конце-концов разрешить мирно.
Инцидент Головнина в итоге помог создать условия для дальнейшего развития межгосударственных русско-японских отношений. И Симодский трактат о торговле и границах был первым дипломатическим соглашением между Россией и Японией. Согласно документу, к Японии отходили острова Шикотан, Кунашир и Итуруп, а остальные острова Курильской гряды к северу от острова Итуруп были признаны владениями России. Сахалин остался нераздельным совместным владением двух стран.
По существу, в Японии вводилась консульская юрисдикция для русских. Для русских кораблей открыли порты Хакодатэ, Сиомога и Нагасаки. Россия получила право открыть в указанных портах консульства и режим наибольшего благоприятствования в торговле.
В День северных территорий в Японии, как правило, активизируются ультраправые организации, ведущие активную пропаганду. Так, в 2011 году японские националисты организовали митинг у российского посольства в Токио, в ходе которого порвали и сожгли флаг России. Их требованием было возвращение островов Шикотан, Кунашир и Итуруп и островов Малой Курильской гряды Японии.