Светофором сегодня называется оптическое устройство, которое подает световые сигналы для регулирования движения транспорта и пешеходов. Чаще всего обыватели сталкиваются со светофорами на автомобильных дорогах, однако также существуют светофоры и для железнодорожного, водного и других видов транспорта.
В настоящее время наиболее распространенными являются светофоры с сигналами красного, желтого и зеленого цветов, кроме того пользуются популярностью также и двухцветные светофоры, имеющие только красный и зеленый сигналы. Желтый сигнал светофора иногда заменяется оранжевым, его длительность всегда меньше, чем у красного и зеленого сигналов, и составляет 0,5-1 сек.
Цветовые сигналы в стандартных светофорах располагаются чаще всего вертикально, причем красный сигнал находится сверху. Реже можно встретить горизонтальную компоновку сигналов, в этом случае красный сигнал будет крайним левым. «Трактовка» сигналов светофора одинакова всегда: красный цвет является запрещающим, а зеленый — разрешающим, желтый цвет, если он есть, обязывает приготовиться к переключению светофора на красный.
Строго говоря, самый первый светофор был установлен в Лондоне возле здания Парламента 10 декабря 1868 года. Он имел ручное управление, в качестве сигналов использовались семафорные стрелки в светлое время суток и вращающийся газовый фонарь — в темное. Уже тогда сигналы светофора имели красный и зеленый цвет.
Однако в качестве дня рождения светофора отмечается годовщина установки первого электрического светофора. 5 августа 1914 года Американская светофорная компания установила четыре электрических светофора конструкции Джеймса Хога в городе Кливленд (штат Огайо).
Они имели два сигнала — красный и зеленый — и управлялись полицейским, который сидел на перекрестке в специальной стеклянной будке. При переключении цветов светофоры издавали звуковой сигнал.
Первые трехцветные светофоры, в которых использовался звуковой сигнал, были установлены в 1920 году в Детройте (конструкция Уильяма Поттса) и Нью-Йорке (конструкция Джона Ф. Харриса). С тех пор конструкция светофоров, конечно же, не раз была усовершенствована, и ныне можно встретить их самые разные варианты.
Например, сейчас уже никого не удивишь светофором с табло, где отсчитывается время действия сигнала, или же «говорящим» светофором. Зато довольно необычными можно назвать светофоры в Сингапуре, которые оборудованы специальной системой для пожилых людей и инвалидов: к таким светофорам нужно поднести особую карту, чтобы система включила зеленый сигнал на 13 секунд дольше обычного.
А одним из самых впечатляющих светофоров в мире можно назвать светофор-дерево из Лондона. Он, правда, не настоящий, но несомненно запоминается всем гостям британской столицы.