Бунт начался после того, как в ходе конфликта между панамскими студентами и офицерами полиции Зоны Панамского канала был порван панамский флаг. Студенты боролись за право поднимать панамский флаг наряду с американским (американцы, живущие в Зоне, демонстративно отказывались поднимать флаг Панамы, поднимая лишь флаг США).
Выступление студентов 9 января 1964 года изначально было задумано как мирная патриотическая демонстрация. Около 200 студентов и учащихся планировали пройти маршем вдоль Зоны Панамского канала с флагом Панамы и водрузить его на положенном месте — в одной из школ, где американские студенты отказались поднимать панамский флаг. Эта акция должна была стать мирным протестом против присутствия американских войск.
Однако отношения между жителями Панамы и североамериканскими военными всегда были напряженными, очень часто возникали конфликты. В результате патриотическая демонстрация закончилась неоправданной жестокостью со стороны военных США: они ответили на мирный протест огнем, в результате чего более 20 демонстрантов были убиты, сотни — ранены.
В память об этих трагических событиях были воздвигнуты два памятника. Один находится в том месте, где случился инцидент с флагом. В 1964 году эта была школа, сейчас это здание Администрации Панамского канала, названное в честь Асканио Аросемены, первого и самого известного мученика. Памятник представляет собой крытый коридор с мемориалом, где на каждой колонне написано имя мученика, вечным огнем и панамским флагом.
Второй памятник возведен перед зданием Законодательного Собрания, на бывшей границе Зоны Панамского канала. Он имеет вид фонарного столба, выполненного в натуральном размере, на который взбираются три человека, чтобы водрузить флаг. Памятник сделан по фотографии, которая была помещена на обложку журнала LIFE magazine в 1964 году; на ней были запечатлены три студента, водрузившие флаг Панамы на фонарный столб.
Годовщина событий была объявлена памятным днем — Днем мучеников.