Маннатху Падманабхан Пиллай, также известный как Маннам, родился 2 января 1878 года. Уже в 15 лет он начал работать учителем в местной начальной школе, а в 27 — ушел из образования в юриспруденцию. Его активистская карьера началась в 1914 году, когда он вместе с группой единомышленников основал Общество обслуживания наиров (Nair Service Society, NSS).
Главными задачами общества было объединить всех наиров Кералы (которая на тот момент входила в состав туземного княжества Траванкор), освободить их общину от суеверий, табу и устаревших обычаев, создать сеть образовательных и социальных учреждений, а также защищать и продвигать политические интересы наиров. В 1915 году Маннам оставил свою юридическую практику, чтобы полностью сосредоточиться на своих обязанностях секретаря Общества. Он занимал пост секретаря в течение 31 года, а затем еще три года был президентом Общества.
Наряду со своей работой в Обществе Маннам активно боролся за социальное равенство и против кастовой дискриминации. Он принимал активное участие в нескольких сатьяграхах (ненасильственных акциях протеста), к примеру, в 1924 году в Вайкоме и в 1931 году в Гуруваюре, выступая против дискриминации неприкасаемых каст. Кроме протестов он занимался тем, что открывал храмы для неприкасаемых. Благодаря его усилиям в 1936 году было принято постановление, снимавшее запрет на посещение индуистских храмов неприкасаемыми на всей территории Траванкора.
Кроме того, Маннам был активным участником национально-освободительного движения, за что в 1947 году был арестован. В 1949 году, спустя два года после провозглашения независимости Индии он был избран в Законодательное собрание Траванкора.
В 1956 году штат Керала отделился от Траванкора. Первым премьер-министром штата стал Эламкулатх Мана Шанкаран Намбудирипад, который, в отличие от премьер-министров других штатов, был представителем не Индийского национального конгресса, а коммунистической партии.
Его реформы вызвали недовольство представителей других политических сил, и Маннам (вместе со всем Обществом обслуживания наиров) присоединился к антикоммунистическому движению «Вимочана Самарам», которое организовывало мирные протесты по всему штату. После года протестов федеральное правительство пошло на уступки и отправило коммунистическое правительство Кералы в отставку.
В 1964 году Маннам стал одним из основателей Конгресса Кералы — первой региональной политической партии в Индии. Он оставался активным участником политической жизни штата до самой своей смерти в 1970 году.
После смерти Маннатху Падманабхана Пиллая правительство Кералы объявило день его рождения официальным праздником в знак признания его заслуг как выдающегося борца за свободу и равенство, социального реформатора и политика, посвятившего свою жизнь развитию Кералы.