Остров Гаити был открыт экспедицией Колумба в 1492 году, тогда он был назван Эспаньолой и считался колонией Испании. В 1677 году остров оказался поделен между двумя странами: теперь западная его часть принадлежала Франции, а центральная и восточная части остались под властью Испании. К этому моменту коренное население страны было уничтожено, а на остров из Африки привозили рабов-негров. В результате, по состоянию на 1789 год, население Гаити состояло из белых (36 тыс.) и чернокожих (500 тыс.). Также в стране проживало около 28 тыс. свободных мулатов.
За несколько лет до революции, которая привела к независимости Гаити, мулаты хотели, чтобы у белого и цветного населения острова были равные права. Один из них, богатый плантатор Венсан Оже, побывав во Франции, потребовал у властей тогдашнего Сан-Доминго предоставить мулатам избирательное право, однако получил от губернатора отказ.
В начале 1791 года Оже поднял восстание на острове, но потерпел поражение и был казнен. Среди его требований отмены рабства не было, однако именно данное восстание стало толчком к восстанию рабов. Оно началось в августе 1791 года и постепенно охватило всю колонию, восставшие рабы убивали белое население и разрушали плантации на острове.
Восставшие победили и в 1794 году Национальный конвент отменил рабство. Однако вплоть до 1803 года на острове продолжались военные действия: сначала остров хотели захватить Великобритания и Испания, которые воевали с Францией, затем в колонии пытались восстановить рабство, далее последовало восстание мулатов под предводительством Андре Риго и Александра Петиона.
В 1801 году остров получил статус автономии в составе Франции, его пожизненным губернатором был назначен Туссен Лувертюр, а рабство было окончательно отменено. Но Наполеон Бонапарт направил на Гаити экспедиционный корпус для восстановления французской власти. Этот корпус возглавлял Шарль Леклерк, на его сторону после высадки корпуса на острове перешли многие союзники Лувертюра, включая Жан Жака Дессалина.
На несколько месяцев остров вновь попал под контроль Франции, по указу Бонапарта здесь было восстановлено рабство. И в октябре 1802 года Дессалин с соратниками вновь поднял восстание. Повстанцам позже стала помогать Великобритания, которая возобновила войну с Францией и помешала французам доставить подкрепление на остров. В итоге в ноябре 1803 года Франция потерпела окончательное поражение и вывела свои войска почти со всей территории Гаити.
30 ноября 1803 года Жан Жак Дессалин был провозглашен генерал-губернатором Сан-Доминго, а 1 января 1804 года была провозглашена независимость острова, ему вернули старое индейское название — Гаити. Франция признала независимость Гаити в 1805 году, но за это на остров была наложена огромная контрибуция для возмещения утраченной собственности.
Таким образом, 1 января стало датой провозглашения независимости Гаити и сегодня этот день является в стране важным национальным праздником.