Под общественным достоянием понимается обычно совокупность различных творческих произведений, действие авторских прав на которые закончилось или никогда не существовало. Если произведение находится в общественном достоянии, то его может свободно использовать любое лицо без выплаты каких-либо авторских отчислений.
Сроки и порядок перехода различных произведений в общественное достояние в разных странах могут быть разными. Например, в большинстве европейских стран произведение может считаться общественным достоянием, если истекло 70 лет с момента смерти его автора или же 70 лет с момента публикации этого произведения.
Изначально празднование Дня общественного достояния было неформальным. Самое раннее упоминание о празднике относится к 2004 году и связано с именем канадского активиста Уоллеса Маклина. Идею поддержал профессор права Лоуренс Лессиг, основатель некоммерческой организации Creative Commons.
C 1 января 2010 года на сайте Дня общественного достояния публикуются списки авторов, чьи работы переходят в общественное достояние в этом году. В разных странах мира различные организация проводят мероприятия под эгидой Дня общественного достояния.
В январе 2011 года неприбыльная организация The Open Knowledge Foundation (OKF) запустила онлайн-журнал «The Public Domain Review» («Обзор общественного достояния») — веб-обзор работ, которые перешли в общественное достояние.
В 2012 году этот день отмечали в Польше, Швейцарии, Израиле, Македонии, Италии, Франции. Посвященные празднику мероприятия проходили в Варшаве, Кракове, Цюрихе, Хайфе, Турине, Риме, Гроссето и Париже.