26 января 1788 в бухте Сиднея высадился капитан Артур Филипп. Он поднял британский флаг и основал Новый Южный Уэльс — первую колонию. Именно английские поселенцы, доставленные в Австралию Первым флотом, основали Сидней — первое европейское поселение в заливе Порт-Джексон.
Если верить сохранившимся свидетельствам, впервые День Австралии начали отмечать в 1808 году. Но первое официальное празднование было проведено больше десять спустя, в 1818 году, губернатором Нового Южного Уэльса Лакланом Маккуори.
Популярность праздника в современной Австралии начала возрастать с 1988 года — 200-летней годовщины основания Сиднея. В 1994 году его впервые отмечали жители всех штатов и территорий как единый национальный праздник. День Австралии является официальным государственным праздником в каждой территории и штате.
Торжества проводятся на всей территории страны. Обычно празднование включает в себя официальные церемонии, уличные концерты, барбекю, спортивные соревнования, фестивали. Также в этот день происходят церемонии присвоения австралийского гражданства.
Однако многие считают именно эту дату Дня Австралии неуместной для национального праздника страны. Так, далеко не все коренные австралийцы (аборигены) приветствуют его, так как считают, что появление британцев в Австралии имело неблагоприятное влияние на жизнь местных жителей.
Некоторые считают, что основание Нового Южного Уэльса — не настолько значительное событие, чтобы посвящать ему главный праздник страны. К тому же, первыми белыми поселенцами в Австралии были заключенные, и выбор этой даты только напоминает об этом. Также День Австралии выпадает на период летних каникул в школе, поэтому школы не могут привлечь детей к празднованию.
В качестве альтернативных дат предлагается день вступления в силу Конституции (1 января), День АНЗАК (25 апреля), день открытия первого Федерального Парламента (9 мая), день Эврикского восстания (3 декабря) и некоторые другие даты. Однако окончательное решение до сих пор не принято, так что Днем Австралии остается 26 января.