До японской оккупации последней независимой монархией современной Кореи была династия Чосон. Ее правление продлилось с 1392 года по 1910 год, за это время Корея не раз подвергалась иностранным вторжениям, однако всегда сохраняла суверенитет. И все же в конце XIX — в начале XX веков страна стала уязвимой перед внешними вмешательствами, поскольку, будучи связанной с Китаем, она после ослабления его позиций на международной арене, осталась беззащитной.
В результате, по Симоносексому договору, окончившему японо-китайскую войну 1894-1895 годов, влияние над Кореей перешло к Японской империи, войска которой разместились на Корейском полуострове еще во время самой войны. И в 1905 году между Японской и Корейской империями был вынужденно подписан «Японо-корейский договор о протекторате», а двумя годами позже - «Новый японо-корейский договор о сотрудничестве». Согласно этому документу, управлять действиями Кореи на международном поле должен был японский генерал-резидент.
В 1910 году был подписан документ, завершивший аннексию Кореи Японией - Договор о присоединении Кореи к Японии. Первым японским генерал-губернатором аннексированной Кореи стал Тэраути Масатакэ, по его приказу по всему Корейскому полуострову было открыто множество школ, где изучались японский язык и литература.
Японское правление в Корее обозначилось жестокими репрессиями, например, при том же Тэраути Масатакэ многие корейские крестьяне лишились земель. А следующий генерал-губернатор Хасэгава Ёсимити, получивший пост в 1916 году, вел свою политику настолько жестко, что это привело к восстанию 1919 года, названному впоследствии Движением 1 марта, или Движением Самиль.
Организатором восстания считается подпольный комитет из 33 активистов, разрабатывавший планы по свержению японского правительства в Корее. Члены этого комитета хотели начать восстание накануне похорон бывшего императора Коджона. 1 марта 1919 года они зачитали декларацию независимости, текст которой составил историк и писатель Чхве Нам Сон, подписали документ и послали его копию генерал-губернатору Хасэгаве Ёсимити.
Декларация независимости была затем зачитана в парке пагод в центре Сеула в тот же день. Толпа устроила шествие по улицам города, но его разогнала японская полиция, убив при этом сотни человек и ранив тысячи. А еще около 47 тысяч человек было арестовано. Вслед за этим по стране прошла волна демонстраций, что стало свидетельством стремления корейцев к обретению суверенности. Все манифестации были разгромлены японской полицией, а также армией, окончательно восстание, в котором в общей сложности приняло участие около 2 миллионов человек, было подавлено через год.
Несмотря на провал Движения 1 марта, оно не прошло бесследно. В частности, следующий генерал-губернатор Сайто Макото действовал уже мягче, чем его предшественники, провозгласи политику «культурного управления», которая выразилась, например, в ослаблении цензуры и разрешении на публикацию печатной продукции на корейском языке.
В настоящее время традиционным мероприятием Дня движения за независимость в Южной Корее является проведение торжественной церемонии прочтения Декларации независимости в парке Тапголь в Сеуле, что ныне существует на месте парка Пагода, в котором состоялось провозглашение независимости.