Мельницы в Нидерландах очень своеобразны, они стали для страны настоящим национальным достоянием. Издавна они служили не только по своему прямому назначению, но также и для помощи в поддержании уровня воды. Дело в том, что издавна голландцы борются с затоплениями, поскольку из-за географических особенностей расположения страны около 20% ее территории находится ниже уровня моря, а 50% – выше уровня моря всего на 1 метр или даже меньше.
Для управления уровнем воды и осушения земель для возделывания в Средние века в Нидерландах и были придуманы системы ветряных мельниц. Осушаемые участки ограждались дамбами, а воду из них откачивали мельницы: с лопастей, вращаемых ветром, энергия через систему валов и зубчатых колес подавалась на водяное колесо, которое, вращаясь, вычерпывало воду из одного канала и направляло ее в другой.
Поскольку 1 мельница могла поднять воду лишь на ограниченную высоту, их стали строить возле осушаемых участков, называемых польдерами, целыми каскадами. К примеру, около 1740 года в деревне Киндердейк в нынешней провинции Южная Голландия была построена система из 19 ветряных мельниц для осушения польдеров.
С помощью этих мельниц вода закачивалась и удерживалась во внутреннем бассейне на промежуточном уровне между уровнем польдеров и уровнем воды в реках — с целью предотвращения затопления. Примечательно, что система мельниц в Киндердейке сохранилась и до наших дней, она входит в список всемирного наследия ЮНЕСКО с 1997 года и является одной из самых известных туристических достопримечательностей во всей стране.
Правда, все оставшиеся мельницы в Киндердейке нерабочие, а вот в поселении Заанстад доныне сохранились рабочие ветряки — в музее под открытым небом Зансе-Сханс. Здесь осталось 13 мельниц (а когда-то была целая тысяча!), многие из них до сих пор помогают измельчать те или иные продукты, такие как горчица или какао-бобы.
Интересно отметить, что как в Заанстаде, так и в других деревнях Нидерландов ветряные мельницы выполнялись из дерева и имели поворотную башню, чтобы развернуть лопасти в оптимальном положении по отношению к направлению ветра и обеспечить максимальную производительность. К тому же, предприимчивые голландцы впоследствии стали с помощью мельниц не только молоть муку и осушать польдеры, но также и пилить древесину.
Именно в качестве пилорам с XVII века в Заанстаде стали использовать ветряки чаще всего. И, считается, что именно это позволило настолько повысить эффективность работ, что это породило настоящим бум кораблестроения и Нидерланды стали господствовать на море: 26 верфей Заанстада, что находился в считанных километрах от столицы страны, могли строить по 100-150 кораблей в год. К слову, российский император Петр I как раз в Заанстаде изучал морское дело и жил в одном из местных домов.
Если в XVII веке в Нидерландах насчитывалось около 9 тысяч ветряных мельниц, то в наши дни в стране их осталось всего около 1000. И пусть они уже в большинстве своем функционального значения не несут, но в туристический сезон многие из них включаются, что дает возможность туристам своими глазами увидеть, как они работают.