История международного дня «Города за жизнь» начинается в 2002 году, когда в Риме была основана Всемирная коалиция против смертной казни, в которую вошли правозащитные организации, выступающие за отмену смертной казни. Впервые этот день проводился по инициативе Общины святого Эгидия и при поддержке Коалиции.
В день «Города за жизнь» города-участники подсвечивают какой-нибудь важный памятник или известное здание, символично «оживляя» его. Таким образом они демонстрируют свою любовь к жизни и призывают к отмене смертной казни.
В первой акции приняли участие 80 городов — от Сантьяго в Чили до Канберры в Австралии. В Риме подсвечивали Колизей, в Брюсселе — Атомиум, в Мадриде — площадь святой Анны. На следующий год участие приняли 150 городов и 15 столиц, а в 2010 году — более 60 столиц и 1300 других городов по всему миру.
С каждым годом к инициативе присоединяются все больше городов, в том числе и в странах, которые еще не отменили смертную казнь.