Остров получил свое название в 1536 году с легкой руки португальского исследователя Педро Кампоса. К моменту начала колонизации острова британскими моряками он стал необитаем. В 1620-х годах британцы начали основывать на острове первые поселения и завезли чернокожих рабов для работы на плантациях. Также на остров переселялось много кельтов из Ирландии и Шотландии, которые служили по контракту и были своего рода буфером между чернокожими рабами и англо-саксонскими плантаторами.
Рабство на Барбадосе было отменено в 1834 году, однако большая часть населения все равно долгое время не имела возможности участвовать в местной политике. В 1930-х годах потомки освобожденных рабов начали борьбу за политические права. К 1949 году им удалось вырвать власть у плантаторов.
С 1958 по 1962 год Барбадос входил в состав Вест-Индской федерации — объединения британских островных владений в Карибском море, целью которого было получение независимости от Великобритании. С роспуском федерации Барбадос вновь стал самоуправляемой колонией. В июне 1966 года начались переговоры с Великобританией о независимости Барбадоса, и 30 ноября 1966 года она была провозглашена.