Святой Мартин родился в начале IV века на территории современной Венгрии. Хотя он рос в нехристианской семье, с самой ранней юности Мартин мечтал о монашестве и хотел подражать примеру преподобного Антония Великого. Однако отец Мартина настоял, чтобы сын сделал карьеру военного.
Мартин согласился с волей отца и поступил на военную службу. Он попал в качестве офицера в Галлию и стал нести службу там. А когда у него появилась возможность уйти из армии, он принял христианство и решил стать монахом. Он удалился в пустынь Лигуже и стал вести там аскетический образ жизни.
Вскоре вокруг Мартина собралось несколько других христиан, желавших стать монахами, — так возник небольшой монастырь, существующих, кстати, и поныне. Мартин во всем старался следовать преподобному Антонию, при этом избегал посвящения в духовный сан, предпочитая оставаться в должности чтеца особых молитв над заклинателями.
Однажды с помощью хитрости Мартина вызвали в Тур и там провозгласили епископом. Мартину пришлось согласиться и занять святительскую кафедру. Одновременно с этим он занялся основанием обители в Мармутье, где установил традиционные для восточного монашества правила.
Святому Мартину была присуща редкостная заботливость и доброта. Он постоянно заботился о голодных, больных и нищих. Еще будучи римским военачальником, он отдал половину своего плаща нищему.
День святого Мартина впервые начали широко отмечать во Франции, потом он распространился в Германии, Скандинавии и Восточной Европе. В этот день принято накрывать обильный праздничный стол, на котором непременно должен быть жареный гусь (по преданию, Мартин не хотел становиться епископом и спрятался в загоне для гусей, но птицы выдали его своим гоготанием).
День святого Мартина широко отмечают в Австрии, Бельгии, Хорватии, Словении, Словакии, Чехии, Дании, Эстонии, Германии, Латвии, Польше, Португалии, Испании, Швеции, Швейцарии, Нидерландах, Великобритании, Ирландии, на Мальте. В каждой стране есть свои особые традиции праздника.
Выходным днем день святого Мартина является в Синт-Мартене (так как остров, на котором находится это самоуправляемое государственное образование, назван в честь святого Мартина Турского), а также в одной из федеральных земель Австрии — Бургенланде.