Сочетание звуков, сейчас обозначаемое буквой «ё», долгое время не имело в русском языке выражения на письме. Использовались сразу несколько вариантов сочетания знаков, которые были очень неудобными и громоздкими.
29 ноября 1783 года (по новому стилю) состоялось одно из первых заседаний Российской академии — центра по изучению русского языка и словесности. В ходе заседания председатель академии Екатерина Романовна Дашкова, в чьем доме как раз проходило собрание предложила передавать «проблемное» сочетание звуков новой буквой, которая была заимствована из французского языка. Этот день теперь считается днем рождения буквы «ё».
Интересно отметить, что сначала идею княгини Дашковой академики восприняли как шутку. И когда Екатерина Романовна спросила у присутствовавших, как следует писать слово «ёлка», никто не нашелся, что же ей ответить. Тогда княгиня, в соответствии с правилами того времени, написала слово как «іолка» и спросила у остальных, насколько правомерно изображать один звук двумя буквами.
В качестве замены громоздкого сочетания «іо» она предложила новую букву «ё». Доводы княгини показались в результате довольно убедительными, но долгое время предложенная ею буква так нигде и не использовалась, за исключением разве что личной переписки поэта Гавриила Державина.
В печати буква «ё» впервые была использована в 1795 году, когда вышла в свет книга Ивана Дмитриева «И мои безделки», отпечатанная в Московской университетской типографии у Х. Ридигера и Х. А. Клаудия. А известной новая буква стала благодаря Н. М. Карамзину, который активно использовал ее в 1796 году в первой книге альманаха «Аониды», изданной в той же университетской типографии.
Впрочем даже после этого процесс вхождения новой буквы в употребление был длинным и непростым. Долгое время «ё» не входила в официальную азбуку, при этом в значительной мере мешало распространению новой буквы негативное к ней отношение: «ёкающее» произношение считалось простонародным и недопустимым для культурных, благородных и интеллигентных людей.
Только в ходе реформы орфографии 1917—1918 гг. употребление буквы «ё» было признано желательным, но необязательным. Обязательное же употребление буквы «ё» было введено лишь в 1942 году (согласно легенде, этому способствовал Иосиф Сталин). По современным нормам употребление буквы «ё» обязательным не является, а требуется лишь в тех случаях, когда нужно предупредить неверное чтение и понимание слова.