После Жирного вторника (Марди Гра) — последнего дня карнавального периода развлечений и празднеств перед Великим постом — наступает Пепельная среда. В этот день предписан особо строгий пост — запрещается употреблять в пищу мясо, а есть постную пищу досыта разрешается лишь раз в день.
Евангельским чтением этого дня является проповедь Иоанна Крестителя о покаянии. На католических мессах этого дня проводится специальный обряд, знаменующий требуемые от христиан в период поста сокрушение и покаяние. Заключается он в посыпании голов верующих пеплом (отсюда и название дня — Пепельная среда).
Это древний библейский обычай — посыпание головы пеплом символизировало смирение и покаяние еще в Ветхом Завете. Первые сведения о возложении пепла на голову публично кающихся относятся к III-IV векам (по некоторым сведениям — к X веку), но повсеместным этот обряд стал лишь в XIV веке.
Иногда вместо того чтобы посыпать голову пеплом, священник наносит на лоб верующему символ креста. Пепел для обряда берется особый — его по традиции получают от сожжения ветвей, которые сохранились с прошлого Пальмового (Вербного) воскресенья. Сжигающий ветви огонь — символ огня любви, превращающего в пепел все грешное.
Во время обряда священник говорит каждому верующему: «Прах ты и в прах обратишься» (Книга Бытия 3:19) либо «Покайтесь и веруйте в Евангелие» (Евангелие от Марка 1:14).
Интересный факт: в Ирландии Пепельная среда также является Национальным днем отказа от курения. Такая дата была выбрана потому, что отказ от курения связан с отказом от удовольствий во время Великого поста.