История праздника насчитывает более одного тысячелетия. Он тесно связан с обрядом хина-окури - спуском по реке в плетеных корзинках бумажных кукол, уносивших с собой все несчастья и болезни. Совершали его по традиции девушки и женщины.
Постепенно этот ритуал соединился с популярным детским развлечением — игрой в бумажные куклы. Изначально праздник отмечался лишь при императорском дворе и в домах знати, но в XVII веке он получил повсеместное распространение и стал национальным праздником.
Днем кукол Хинамацури называют потому, что в этот день семьи, в которых есть дочери, выставляют на всеобщее обозрение специальных кукол. Самое раннее письменное свидетельство об этой традиции появилось в 1625 году, когда куклы были показаны в рамках Фестиваля персиков (так раньше назывался праздник) для дочери императора. И когда она взошла вместо отца на трон, за праздником официально закрепилось название Хинамацури, а кукольники стали делать к этому празднику сложные и большие куклы вплоть до 1 метра в высоту.
Все куклы для Хинамацури (максимум их может быть 15) носят название хина нингё и устанавливаются на специальную многоярусную подставку, напоминающую лестницу, — хинакадзари. Она может иметь три, пять или семь ярусов. Подставку покрывают красной тканью и нередко украшают лепестками цветов персика (персик является одним из символов праздника).
Куклы располагаются на ярусах в определенной последовательности. Так, верхний ярус отведен самым дорогим и красивым куклам, изображающим Императора и Императрицу (о-дайри-сама и о-хина-сама). Эти куклы одеты в парадные одежды из парчи и шелка, причем кукла Императрицы непременно наряжена в целых 12 кимоно. Украшают верхний ярус с такими куклами фонариками и подносом со священным деревом персика.
Следующий ярус хинакадзари обычно служит для размещения трех кукол, изображающих придворных дам, в руках эти куклы держат принадлежности для разливания саке. На третьем ярусе сверху устанавливаются куклы-музыканты с флейтами, барабанами и веером. Всего этих кукол 5, они играют старинную японскую музыку.
На следующих ярусах могут быть установлены фигурки министров, сановников и телохранителей, а на самых нижних ярусах располагается атрибутика — шкатулки, игрушечная мебель и т. п. Необходимые украшения и принадлежности можно приобрести на хина-но ити — специальных ярмарках, которые начитают проводиться в феврале.
Весь набор хинакадзари может стоить весьма недешево, поэтому часто японские родители стараются купить дочерям к их первому Хинамацури хотя бы две главные куклы, а затем уже постепенно приобретают все остальное. При этом особенно дорогие куклы и реквизит могут передаваться из поколения в поколение по наследству и представляют собой настоящие произведения искусства.
Все девочки в свой день наряжаются в праздничные кимоно. Они едят различные сладости, дарят друг другу подарки и ходят в гости. Однако традиционно Хинамацури является не просто веселым праздником. Во время праздника девочкам полагается соблюдать правила этикета, поэтому он позволяет родителям продемонстрировать перед гостями хорошее воспитание дочерей и таким образом служит воспитательным целям.