Весной 1940 года в Катынском лесу (Смоленская область) сотрудниками НКВД СССР были расстреляны пленные офицеры польской армии. Решение о расстреле польских военнопленных было принято в марте 1940 года, а казни начались в первой половине апреля и длились до середины мая.
Первоначально термин «Катынский расстрел» использовали в отношении казни в Катынском лесу, а после распространили на все расстрелы польских военнопленных, произведенные весной 1940 года.
В Катынском лесу было расстреляно более 4,4 тысячи человек, в Старобельском лагере в Луганской области — более 3,8 тысячи, в Осташковском лагере в Калининской области — более 6,3 тысячи и еще около 7,3 тысячи — в других лагерях и тюрьмах Западной Белоруссии и Западной Украины. Всего было расстреляно больше 21 тысячи поляков.
13 апреля 1943 года было официально объявлено об обнаружении немецкой полевой полицией захоронений расстрелянных польских офицеров в Катыни. Годовщина этого события и была объявлена Всемирным днем памяти жертв Катыни. В 2012 году Катынский расстрел был классифицирован как военное преступление Европейским судом по правам человека.