Предыстория Всемирного дня гражданской обороны начинается с создания в Париже в 1931 году «Ассоциации Женевских зон» для создания локальных зон безопасности во всех странах. Под «Женевскими зонами» понимались такие территории, где во время войн определенные категории гражданского населения могли найти убежище.
В 1937 году Ассоциация перебралась из Парижа в Женеву. Благодаря ее активной деятельности во время гражданской войны в Испании в 1936 году и во время вооруженного японского-китайского конфликта 1937 года удалось создать нейтральные зоны для гражданских в Мадриде и Бильбао, а также в Шанхае и Нанкине. Это показало, что идея создания нейтральных зон жизнеспособна, однако во Второй мировой войне ни одна из воюющих сторон не повторила подобный опыт.В 1958 году Ассоциация была преобразована в Международную организацию гражданской обороны — МОГО. Задачи этой организации были расширены, к примеру, она получила право связывать национальные организации гражданской обороны стран-членов, помогать исследованиям в области защиты гражданского населения, координировать усилия по предотвращению или действиям в условиях чрезвычайных ситуаций.
1 марта 1972 года МОГО получила статус межправительственной организации, а в настоящее время в нее входит более 50 стран. Всемирный день гражданской обороны отмечается в государствах-участниках МОГО. Праздник введен в 1990 году с целью пропаганды знаний о гражданской обороне, а также повышения престижа национальных служб спасения. Датой празднования выбран день вступления в силу Устава МОГО — 1 марта.
Всемирный день гражданской обороны ныне отмечается в каждой стране по-своему. К примеру, в Беларуси принято в этот день проводить в местных образовательных учреждениях День защиты детей от чрезвычайных ситуаций. В рамках этого дня для детей проводятся тематические лекции, викторины, игры, спортивные состязания и др.
Еще одна белорусская традиция празднования Всемирного дня гражданской обороны — ежегодное проведение профилактической акции «День Безопасности. Внимание всем!». В рамках этой акции проводятся встречи с работниками местных службы спасения, устраиваются «беседы безопасности», проводятся проверки электросирен, оповещающих гражданское население о чрезвычайных ситуациях.
А вот в Российской Федерации Всемирный день гражданской обороны служит для проведения тематических бесед и конференций, телевизионных дебатов, открытых дней и уроков, а также учений. В этот день различные организации демонстрируют имеющиеся средства и оборудование для борьбы с различными бедствиями и защиты гражданского населения.
Важно отметить, что помимо Всемирного дня гражданской обороны многие страны-участницы МОГО отмечают собственные национальные дни гражданской обороны, также посвящаемые вопросам защиты населения от природных и техногенных катастроф и работе служб спасения.